Fijémonos en que se debe generar una cantidad determinada de gas muy deprisa y de forma controlada. La respuesta la encontramos en la azida de sodio (NaN3), un compuesto estable, pero que cuando se calienta a unos 550 kelvins (unos 277 grados centígrados), se descompone violentamente y libera dinitrógeno, el gas que infla el airbag.
Pero la química no se acaba aquí. Esta reacción produce sodio metálico, una sustancia muy reactiva e inestable. Por ello, los airbags incorporan otros compuestos como el nitrato de potasio y el dióxido de silicio. El nitrato de potasio reacciona con el sodio para acabar formando una mezcla de óxidos alcalinos. Por último, estos se combinan con el dióxido de silicio para constituir una mezcla de silicatos alcalinos de sodio y potasio, un producto estable e inerte.
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Però la química no s’acaba aquí. Aquesta reacció produeix sodi metàl·lic, una substància molt reactiva i inestable. Per això, els coixins incorporen altres compostos com són el nitrat de potassi i el diòxid de silici. El nitrat de potassi reacciona amb el sodi per acabar formant una barreja d’òxids alcalins. Per últim, aquests es combinen amb el diòxid de silici per constituir una barreja de silicats alcalins de sodi i potassi, un producte estable i inert.
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¿Cómo funcionan? Cuando un vehículo sufre un accidente de tráfico, el impacto provoca un cambio repentino de la velocidad del vehículo. Los ocupantes, pero, mantienen inicialmente su velocidad y, por ello, salen empujados en la dirección del choque hasta que algo pueda pararlos. El momento del impacto se detecta a través de varios sensores y un sistema electrónico evalúa qué airbags debe inflar. Se activan los componentes correspondientes, se genera gas y la bolsa se infla. Sólo han pasado unos milisegundos desde el choque y ya tenemos el cojín listo para amortiguar el impacto.